秆直立，粗大，高可达20公尺，表面灰绿，节粗或稍膨大，从基部开始，下部竹竿的节间歪斜，节纹交错，斜面突出，交互连接成不规则相连的龟甲状，愈基部的节愈明显；叶披针形，一束2～3枚。
地径8-12分，高2.5-4.5米。竹杆的节片像龟甲又似龙鳞，凹凸有致，坚硬粗糙。与其他灵秀、俊逸的竹相比，少了份柔弱飘逸，多了些刚强与坚毅。秆基部以至相当长一段秆的节间连续呈不规则的短缩肿胀。
并交斜连续如龟甲状，象征长寿健康，其竹的清秀高雅，千姿百态，令人叹为观止。此竹种易种植成活但难以繁植，且极为罕见，为我国的珍稀观赏竹种。
形态特征：竿高达20余米，粗者可达20余厘米，幼竿密被细柔毛及厚白粉，箨环有毛，老竿无毛，并由绿色渐变为绿黄色；基部节间甚短而向上则逐节较长，中部节间长达40厘米或更长，壁厚约1厘米（但有变异）；
竿环不明显，低于箨环或在细竿中隆起。箨鞘背面黄褐色或紫褐色，具黑褐色斑点及密生棕色刺毛；箨耳微小，繸毛发达；箨舌宽短，强隆起乃至为尖拱形，边缘具粗长纤毛；箨片较短，长三角形至披针形，有波状弯曲，绿色，初时直立，以后外翻。
末级小枝具2-4叶；叶耳不明显，鞘口繸毛存在而为脱落性；叶舌隆起；叶片较小较薄，披针形，长4-11厘米，宽0.5-1.2厘米，下表面在沿中脉基部具柔毛，次脉3-6对，再次脉9条。
花枝穗状，长5-7厘米，基部托以4-6片逐渐稍较大的微小鳞片状苞片，有时花枝下方尚有1-3片近于正常发达的叶，当此时则花枝呈顶生状；佛焰苞通常在10片以上，常偏于一侧，呈整齐的复瓦状排列，下部数片不孕而早落。
致使花枝下部露出而类似花枝之柄，上部的边缘生纤毛及微毛，无叶耳，具易落的鞘口繸毛，缩小叶小，披针形至锥状，每片孕性佛焰苞内具1-3枚假小穗。小穗仅有1朵小花；
小穗轴延伸于最上方小花的内稃之背部，呈针状，节间具短柔毛；颖1片，长15-28毫米，顶端常具锥状缩小叶有如佛焰苞，下部、上部以及边缘常生毛茸；外稃长22-24毫米，上部及边缘被毛；
内稃稍短于其外稃，中部以上生有毛茸；鳞被披针形，长约5毫米，宽约1毫米；花丝长4厘米，花药长约12毫米；柱头3，羽毛状。颖果长椭圆形，长4.5-6毫米，直径1.5-1.8毫米，顶端有宿存的花柱基部。笋期4月，花期5-8月。
龟甲竹的分布区域：长江中下游，秦岭、淮河以南，南岭以北，毛竹林中偶有发现。分布自秦岭、汉水流域至长江流域以南和台湾省，黄河流域也有多处栽培。1737年引入日本栽培，后又引至欧美各国。
原描述系根据法国栽培的竹丛，由于未引证模式标本，1956年F. A. McClure将他采自美国Barbour Lathrop植物引种园21800号竹丛的标本立为新模式(Neotype）。
龟甲竹的园林用途：状如龟甲的竹竿既稀少又珍奇，特别是较高大的竹株，为竹中珍品。点缀园林，以数株植于庭院醒目之处，也可盆栽观赏。龟甲竹的竹材可以制作各种高级竹工艺品。如刻写书联，尤属雅品。
龟甲竹的栽培技术：龟甲竹都以母竹移植栽培。挖取母竹 时，要多带宿土，并带50厘米左右的竹鞭。龟甲竹的遗传性状不太稳定，栽植后长出的新竹一年比一年小，有的竹竿变成正常竹竿。可以通过去除地上部分的非龙鳞竹，扼制其竹鞭滋生，加强肥水管理等措施来控制。
龟甲竹的文化背景：本种系经我国群众长期栽培，已产生了许多栽培型。其中的毛竹P. heterocycla cv. Pubescens从生物学的观点来看，应为原型，而其他的栽培型则都应是由毛竹派生出来的，但由于植物国际命名法规中优先律的限制，因此毛竹只能作龟甲竹的栽培型处理，而龟甲竹的学名反而成为原栽培型了。
毛竹是我国栽培悠久、面积最广、经济价值也最重要的竹种。其竿型粗大，宜供建筑用，如梁柱、棚架、脚手架等，篾性优良，供编织各种粗细的用具及工艺品，枝梢作扫帚，嫩竹及竿箨作造纸原料，笋味美，鲜食或加工制成玉兰片、笋干、笋衣等。
