蓖麻为大戟科、蓖麻属一年生或多年生草本植物、热带或南方地区常成多年生灌木或小乔木。单叶互生，叶片盾状圆形。掌状分裂至叶片的一半以下，圆锥花序与叶对生及顶生，下部生雄花，上部生雌花；
花瓣性同株，无花瓣；雄蕊多数，花丝多分枝；花柱，深红色。蓖麻花期5-8月，果期7-10月。蒴果球形，有软刺，成熟时开裂。蓖麻子中含蓖麻毒蛋白及蓖麻碱，特别是前者，可引起中毒。蓖麻的花语：危险的快乐。
形态特征：蓖麻为一年生粗壮草本或草质灌木，高达5米；小枝、叶和花序通常被白霜，茎多液汁。叶轮廓近圆形，长和宽达40厘米或更大，掌状7-11裂，裂缺几达中部，裂片卵状长圆形或披针形，顶端急尖或渐尖，边缘具锯齿。网脉明显；
叶柄粗壮，中空，长可达40厘米，顶端具2枚盘状腺体，基部具盘状腺体；托叶长三角形，长2-3厘米，早落。蓖麻为总状花序或圆锥花序，长15-30厘米或更长；苞片阔三角形，膜质，早落；
雄花：花萼裂片卵状三角形，长7-10毫米；雄蕊束众多；雌花：萼片卵状披针形，长5-8毫米，凋落；子房卵状，直径约5毫米，密生软刺或无刺，花柱红色，长约4毫米，顶部2裂，密生乳头状突起。
蒴果卵球形或近球形，长1.5-2.5厘米，果皮具软刺或平滑；种子椭圆形，微扁平，长8-18毫米，平滑，斑纹淡褐色或灰白色；种阜大。花期几全年或6-9月（栽培）。蓖麻花期5-8月，果期7-10月。蒴果球形，有软刺，成熟时开裂。
生长习性：蓖麻喜高温，不耐霜，酸碱适应性强，在中国广为栽培。平原地区均可种植。海拔20-500米（云南海拔2300米）村旁疏林或河流两岸冲积地常有逸为野生，呈多年生灌木。蓖麻是深根作物。
当气温稳定在10℃时即可播种。也可育苗移栽。中国自海南至黑龙江北纬49°以南地区都有分布。以华北、东北生产最多，西北和华东次之，其他各地多为零星种植。热带地区有半野生状态的多年生蓖麻。
蓖麻的作用用途
工业：蓖麻种子可榨油，油粘度高，凝固点低，既耐严寒又耐高温，在-8~-10℃不冰冻，在500~600℃不凝固和变性，具有其他油脂所不及的特性。为化工、轻工、冶金、机电、纺织、印刷、染料等工业和医药的重要原料。
蓖麻种子含油量50%左右。蓖麻油为重要工业用油，可制表面活性剂 、脂肪酸甘油脂 、脂二醇、干性油 、癸二酸、聚合用的稳定剂和增塑剂、泡沫塑料及弹性橡胶等。并是高级润滑油原料。还可作药剂 ，有缓泻作用。饼粉中富含氮、磷、钾，为良好的有机肥，经高温脱毒后可作饲料。茎皮富含纤维，为造纸和人造棉原料。
产业规模：蓖麻种植在全世界30余个国家种植已经达到了工业化规模。在印度、中国、巴西、前苏联、泰国、埃塞俄比亚和菲律宾等国的种植产量约占全世界蓖麻总产量的近88%。历史上，巴西、中国、印度是主要的生产国来满足全球的需求。
然而，在90年代初，巴西农民不再种植蓖麻而转向了更赚钱的植物，中国国内需求急剧增加使中国成为了净进口国，由印度来满足全世界蓖麻需求。全球蓖麻油的产量大约是每年50-55万吨，其中印度的产量占了一半以上。
每年全球蓖麻贸易平均约在30万吨，主要的消费国家是欧盟、美国、日本。中国和印度增速也非常快，成为主要的消费国。印度作为主要的生产国和出口国，在全球蓖麻油业务中起着重要作用。蓖麻油及其衍生产品在法国、德国、英国、美国、澳大利亚、日本、中国、印度等国得到了广泛应用。
农业：油粕可作肥料、饲料以及活性炭和胶卷的原料。进入20世纪后，由于近代工业需要大量高级润滑油，蓖麻生产才迅速发展。
